Op 6 november 1860 werd Lincoln gekozen tot president van de Unie. Ondanks zijn neutrale stellingname ten aanzien van de slavernij, was Lincoln een no-go voor de Zuidelijke staten. Als statement scheidde South Carolina zich in december van dat jaar als eerste staat af van de Unie. In februari 1861 volgende Texas, Georgia, Louisiana, Mississippi, Florida en Alabama; de Geconfedereerde Staten van Amerika was geboren. Hoofdstad werd Montgomery in Alabama, Jefferson Davis hun president. Tijdens de inauguratie op 4 maart trok Lincoln van leer tegen het Zuiden en riep de zuidelijke staten op zich weer aan te sluiten bij de Unie. Tevens stuurde hij hulp naar de federale troepen in het fort Sumter in de haven van Charlston.

Die hulp maakte veel los in het Zuiden. Het werd als een provocatie beschouwd, waarna het fort belegerd werd door de troepen van South Carolina. De burgeroorlog was een feit. Langzaam sloten zich meer staten aan bij de Geconfedereerde Staten.

Een conflict was onvermijdelijk.